脳の表面を覆っている髄膜（脳と脊髄を覆う膜）、あるいは脳実質そのものへの感染により引き起こされる疾患です。原因は、細菌、ウイルス、真菌（かび）、原虫、寄生虫等の感染です。

頭痛、発熱、嘔吐、重症化すれば意識障害や、けいれん発作、運動麻痺、などが加わることがあります。